Es mucho más de lo que se calculaba hasta ahora. La pérdida equivale al 11% del total de aves registradas y se prevé que en los próximos años desaparecerán todavía más.
La humanidad eliminó unas 1.430 aves. Este dato, calculado con modelos matemáticos y publicado el pasado 19 de diciembre de 2023 en un artículo en la revista NatureCommunication, descubre la magnitud real de las extinciones globales provocadas por los humanos, con las implicaciones que eso comporta por la crisis de biodiversidad.
Hasta ahora, las observaciones y los fósiles mostraban que desde el final del Pleistoceno (cuando los humanos empezaron a expandirse por el mundo), se extinguieron unas 600 especies de aves, el 90% en islas habitadas por personas. Esas especies van desde el icónico dodo de Mauricio hasta el alca gigante del Atlántico Norte, pero también hay ejemplos más cercanos, como pájaros de Canarias, como ostrero unicolor canario (Haematopusmeadewaldoi) o el verderón de Trias (Carduelistriasi), y de Baleares, como el rascón de Eivissa (Ralluseivissensis).
Con este artículo y los modelos estadísticos elaborados, los investigadores estiman que la cifra real es algo más del doble: 1.430 especies perdidas, aproximadamente el 11% de todas las especies de aves que existen actualmente.
Hace unos años, muchas de las islas del mundo eran oasis de naturaleza, pero la llegada de personas a lugares remotos como Hawái, Tonga, y Azores, y en islas como las de Canarias o Balears, provocó impactos de gran alcance que se alargaron muchos años. Entre ellos, la deforestación de las islas, la caza excesiva y la introducción de especias invasoras. En consecuencia, se eliminaron muchísimas especies de aves en estos espacios insulares.
La desaparición de las aves está documentada desde el siglo XVI en adelante, porque antes de ese momento, nuestro conocimiento sobre el destino de las especies solo se basa en los restos fósiles, pero todavía quedan muchos yacimientos por descubrir. Sin fósiles, la verdadera magnitud de las extinciones quedó inexplorable y el conocimiento de la situación es muy desigual en diferentes partes del mundo.
Ahora, un equipo de investigación liderado por el Centro para la Ecología y la Hidrología del Reino Unido (UKCEH), donde participó el CREAF, utilizó modelos estadísticos para estimar cuántas extinciones de aves sin descubrir podría haber habido a lo largo de la historia humana moderna (desde el Pleistoceno tardío hace unos 130.000 años).
El equipo de investigación utilizó los datos de las extinciones conocidas, y extrapoló cuantas especies más podrían haberse extinguido si el esfuerzo de investigación fuera tan grande como el que se hizo en Nueva Zelanda. Este país es el único rincón del mundo en el que se cree que la fauna de aves anterior a la llegada del ser humano está plenamente documentada, con restos bien conservados de todas las aves que habitaban.
El equipo científico afirmó que su estudio reveló algunos de los eventos de extinción de vertebrados más masivos de la historia impulsados por humanos. En primer lugar, el que se dio durante el siglo XIV en el Pacífico Oriental (incluyendo lasislas Hawai), donde se estimó que se perdieron 570 especies de aves después de que las personas llegaran por primera vez, casi 100 veces la tasa de extinción natural.
En segundo lugar, en el siglo IX aC, principalmente impulsado por la llegada de personas al Pacífico Occidental (incluyendo lasislas Fiji). Por último, destacan el evento de extinción que vivimos actualmente, que empezó a mediados del siglo XVIII. Desde entonces, además del aumento de la deforestación y la propagación de especies invasoras, las aves han tenido que hacer frente a amenazas adicionales impulsadas por humanos, como el cambio climático, la agricultura intensiva y la contaminación.
Se prevé que esta crisis en curso supere el evento de extinción del siglo XIV, ya que existe el riesgo de perder hasta700 especies adicionalesde aves en los próximos cientos de años.
