La producción de alimentos es responsable de una significativa cantidad de emisiones de gases de efecto invernadero, que contribuyen al cambio climático. Estas emisiones provienen de diversas fuentes, como el uso de tractores que queman combustible, la fabricación de fertilizantes y las bacterias presentes en el sistema digestivo de los animales.
En conjunto, la producción alimentaria representa aproximadamente una cuarta parte de las emisiones antropogénicas de gases de efecto invernadero.
Sin embargo, existen ciertos alimentos que, sorprendentemente, eliminan más gases de efecto invernadero del aire de lo que generan, conocidos como alimentos "carbono-negativos". Estos productos no solo ayudan a mitigar el cambio climático, sino que también pueden contribuir a la restauración de ecosistemas. Aunque las plantas absorben dióxido de carbono (CO2) durante su crecimiento, este gas suele liberarse nuevamente a la atmósfera cuando los humanos o los animales lo metabolizan. Por ello, es crucial encontrar formas de eliminar de manera permanente el carbono del aire, almacenándolo en océanos, rocas, suelos o árboles.
Alimentos Carbono-Negativos: Ejemplos y Prácticas
1. Quelpos (laminariales): Estas macroalgas absorben CO2 mientras crecen, y parte de este carbono se almacena en el fondo del océano. Para que los productos a base de algas sean carbono-negativos, es esencial que su cadena de suministro sea eficiente, minimizando el transporte y el procesamiento. Los quelpos locales tienen un gran potencial en este sentido, y su compra puede incentivar la restauración de bosques de algas.
2. Productos Bacterianos: Las metanotróficas son bacterias que consumen metano, un potente gas de efecto invernadero. Al incluir estas bacterias en nuestra dieta, transformamos el metano en CO2, un gas menos dañino. Aunque actualmente no hay productos comerciales de este tipo, la empresa Solar Foods ha lanzado un helado en Singapur que incluye proteínas derivadas de bacterias, lo que sugiere un mercado potencial.
3. Arándanos y Apio: Cultivados en turberas húmedas, estos productos pueden acumular carbono más rápidamente de lo que se descompone. Sin embargo, la cadena de suministro debe ser eficiente para que sean carbono-negativos. Actualmente, los arándanos frescos suelen tener un alto contenido de carbono debido a su transporte y envasado.
4. Frutos Secos, Aceitunas y Cítricos: La plantación de árboles en tierras de cultivo ayuda a almacenar carbono. En los últimos 20 años, la superficie dedicada a frutos secos se ha duplicado, y estos productos pueden eliminar alrededor de 1,3 kg de CO2 por cada kg producido.
5. Alimentos Cultivados de Forma Regenerativa: Prácticas como la agricultura sin labranza pueden aumentar el almacenamiento de carbono en el suelo. Algunas empresas, como la cervecera Gipsy Hill, afirman haber logrado producir cerveza carbono-negativa.
La Necesidad de Etiquetas de Carbono
Identificar alimentos con emisiones negativas de carbono es un desafío en la actualidad, pero se están implementando sistemas de seguimiento y etiquetado en todo el mundo. Por ejemplo, en Nueva Zelanda, las granjas deben cuantificar sus emisiones, y Francia planea introducir un etiquetado nacional. Estos sistemas facilitarán la identificación de productos con bajo impacto ambiental.
Alimentos que ahorran tierra
A pesar de todo el potencial de los alimentos carbono-negativos, es posible que siempre constituyan sólo una pequeña parte de nuestra dieta; simplemente no hay suficientes productos con potencial carbono-negativo, y las prácticas regenerativas probablemente no puedan compensar los alimentos con altas emisiones. Así que también necesitamos otras estrategias para la negatividad de carbono.
Si dejamos de cultivar la tierra, lo más probable es que vuelva a convertirse en bosque o pradera natural. Así que si se puede producir la misma cantidad de alimentos con menos tierra, la tierra que se libere probablemente absorberá carbono.
Una forma de ahorrar tierra es aumentar el rendimiento: producir más en la misma cantidad de terreno. Sin embargo, los aumentos de rendimiento suelen ser de unos pocos puntos porcentuales al año como máximo, y ni de lejos bastan para ahorrar suficiente tierra como para que un producto sea carbono-negativo. Hace falta algo mucho más potente.
Algunos productos utilizan más tierra en comparación con sus alternativas que su sustitución puede generar emisiones negativas. Esto se debe a que, al ahorrar tierra, se libera terreno para la revegetación, que absorbería el carbono del aire.
Por ejemplo, la carne de vacuno ocupa una media de 100 metros cuadrados de tierra por cada 100 gramos de proteína, mientras que los alimentos vegetales, como los frijoles o el tofu, ocupan unos 5 metros cuadrados por la misma cantidad de proteína.
Un análisis realizado con un importante modelo climático reveló que si todos dejáramos de consumir animales y nos pasáramos de forma permanente a la alimentación vegetal, podríamos devolver 3.100 millones de hectáreas de tierras de cultivo a bosques y praderas naturales.
Se trata de una superficie del tamaño de Estados Unidos, China, la Unión Europea y Australia juntos.
Si miráramos nuestro planeta desde el espacio, se transformaría. Se eliminarían 8.000 millones de toneladas de CO2 al año durante unos 100 años, a medida que la vegetación volviera a crecer y el carbono de los suelos se reacumulara.
Esta enorme cantidad de carbono eliminado compensaría todas las emisiones de los alimentos y haría que nuestras dietas fueran carbono-negativas. Por persona, de media mundial, nuestras emisiones medias relacionadas con la alimentación pasarían de unos 2.000 kg de CO2 equivalente (CO2eq) al año a 160 kg de CO2eq al año.
Aunque el etiquetado con información sobre el carbono y las nuevas tecnologías son vitales para nuestro cambio hacia la negatividad de carbono, cambiar de productos que utilizan mucha tierra (generalmente carne y lácteos) a productos que utilizan poca tierra (generalmente alimentos vegetales) es probablemente la forma más eficaz de hacer que nuestras dietas sean negativas en carbono.
