De los 400 millones de toneladas de plástico producidas durante el año, poco menos de 38 millones se produjeron a partir de plástico reciclado. El 98 % de los 362 millones de toneladas restantes se produjo a partir de combustibles fósiles, principalmente carbón y petróleo. Los datos surgen de un trabajo realizado por científicos de la Universidad Quanyin Tan Tsinghua, en China, quienes hicieron un mega estudio sobre la gestión de plásticos en el mundo, y llegaron a unos resultados alarmantes. Tras analizar durante un año el flujo de plásticos a nivel global, sus conclusiones evidencian que la mayoría de estos residuos no se reciclan, sino que terminan en vertederos o se queman, agravando tanto la contaminación ambiental como la crisis climática.
Algunos de esos resultados son: En 2022, apenas un 9,5% de los productos plásticos fabricados a nivel mundial provenían de material reciclado. El resto, casi el 91%, fue producido a partir de materias primas vírgenes derivadas de combustibles fósiles como el petróleo, el gas natural y el carbón. Significa que, por cada diez productos plásticos utilizados por la humanidad, sólo uno tuvo origen reciclado. El dato demuestra, según los autores, la necesidad urgente de aplicar políticas efectivas de economía circular que frenen la dependencia del plástico nuevo y reduzcan el volumen de residuos.
Los plásticos son uno de los materiales más comunes en nuestro planeta, gracias a su versatilidad, durabilidad y costo relativamente bajo. La demanda mundial de plásticos se cuadruplicó en las últimas décadas y se proyecta que se duplicará para 2050, lo que tendrá graves consecuencias para el medio ambiente y la salud humana. La producción anual mundial de plásticos aumentó de 2 Mt en 1950 a 400 Mt en 2022, con una tasa de crecimiento anual del 8,4%.
La contaminación plástica es un problema global acuciante que plantea importantes desafíos ambientales, económicos y de salud pública. Las convenciones intergubernamentales surgieron como instrumentos fundamentales en la lucha contra la contaminación plástica, con el objetivo de coordinar esfuerzos internacionales, establecer objetivos comunes y establecer marcos para la gestión sostenible de los residuos plásticos. En marzo de 2022, la Asamblea de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente, bajo el Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente (PNUMA), en Nairobi, aprobó por unanimidad una resolución para crear un tratado jurídicamente vinculante para 2024 para prevenir, reducir y poner fin a la contaminación plástica mundial. La resolución y las negociaciones intergubernamentales posteriores tienen como objetivo abordar el ciclo de vida completo del plástico, incluyendo su producción, diseño y eliminación. A pesar del creciente reconocimiento de la contaminación plástica como un problema ambiental global crítico, existe una notable falta de análisis exhaustivo de los plásticos a lo largo de su cadena de suministro.
Reciclar o no reciclar
El hecho de no reciclar los productos plásticos no sólo multiplica los desechos que acaban en la naturaleza, afectando ecosistemas terrestres, fluviales y marinos, sino que también intensifica la crisis climática. La producción e incineración de plásticos libera gases de efecto invernadero, y el uso de gas natural para su elaboración contribuye adicionalmente a las emisiones debido a las fugas durante su transporte. En valores absolutos durante 2022, la humanidad generó 267 millones de toneladas de residuo plásticos. De esta cifra, el 40% acabó en vertederos y el 34% fue incinerado, procesos que no sólo desaprovechan recursos sino que liberan sustancias tóxicas y dióxido de carbono a la atmósfera.
Aunque países como Estados Unidos, Japón y los miembros de la Unión Europea son grandes consumidores de plástico, con cifras que alcanzan los 216 kg por persona al año en Estados Unidos, también cuentan con sistemas más desarrollados para tratar estos residuos. No ocurre lo mismo en varias regiones de América, África y Asia, donde el reciclaje depende muchas veces de trabajadores en condiciones informales o precarias.
En Estados Unidos, por ejemplo, el 76% del plástico termina en vertederos. Su tasa de reciclaje ha descendido del 9 al 5% desde que China prohibiera en 2018 la importación de residuos extranjeros.
Cuidado con los combustibles fósiles
En 2022 alrededor del 98% de los plásticos vírgenes globales producidos en 2022 se generan a partir de materias primas basadas en combustibles fósiles: 44% derivado del carbón, 40% del petróleo, 8% del gas natural, 5% del coque y 1% de otras fuentes. Solo el 2% de las materias primas plásticas globales se generan a partir de fuentes biológicas. Las pérdidas de la etapa de producción de plásticos vírgenes representaron 13,42 Mt. Se procesaron un total de 348,52 Mt de plásticos vírgenes, y la cantidad total de plásticos fabricados en 2022 fue de alrededor de 386,41 Mt (que comprende el plástico reciclado desviado en la etapa de fabricación). Las pérdidas totales de plásticos en la etapa de fabricación representaron alrededor de 4,24 Mt. Un total de 382,12 Mt de plásticos ingresaron a la etapa de uso, con 158,04 Mt en envases, 72,05 Mt en construcción, 32,02 Mt en automoción, 28,02 Mt en productos eléctricos y electrónicos, 28,01 Mt en productos para el hogar y textiles, 16,01 Mt en agricultura y 48,03 Mt en otros.
Según el trabajo, hay enormes existencias de plásticos en diferentes sectores industriales del plástico con base en la vida útil promedio global del producto. El total de existencias de plásticos ascendió a aproximadamente 115 Mt, siendo el sector de la construcción el que mayor participación representa (50%), seguido de los sectores automotriz, de hogar y textil, y de productos eléctricos y electrónicos con un 18%, 13% y 9%, respectivamente. El sector del embalaje contribuyó con 2 kt a las existencias totales. De igual manera, el sector agrícola representó una participación relativamente pequeña, con 1,30 Mt, lo que representa aproximadamente el 1% de las existencias mundiales de plásticos.
El total de residuos generados en 2022 ascendió a 267,68 Mt, de los cuales 74,75 Mt se clasificaron y recogieron para reciclaje mecánico y 6,66 Mt se comercializaron. Del total de residuos plásticos recogidos y clasificados, 37,96 Mt de plásticos se reciclaron (lo que representa el 9% de la producción primaria), 30,66 Mt se desviaron a instalaciones de incineración y los 6,25 Mt restantes se depositaron en vertederos. En total, 29,60 Mt de plásticos se gestionaron mal, 103,10 Mt se depositaron en vertederos y 89,99 Mt se incineraron. En 2022 se comercializaron un total de 436,66 Mt de plásticos. Entre ellos, el comercio de materias primas representó 71 Mt. La Comunidad Europea fue el mayor exportador de materias primas de plásticos (31%), seguido de Asia Oriental (26%) y Estados Unidos (14%). Los mayores importadores de materias primas para la producción de plásticos son China (31%), seguido de Unión Europea (30%). La gran cantidad de importación y exportación de Unión Europea se debe al comercio de plásticos dentro de la región y a la reexportación de materias primas a nivel regional. Se comercializaron un total de 30 Mt de aditivos, con China como el mayor exportador (23%), seguido de la Unión Europea (22%), Asia Oriental (18%), Estados Unidos (16%) y Oriente Medio (13%). Los mayores importadores de aditivos fueron China, seguida de Unión Europea, Asia Oriental, Estados Unidos y Oriente Medio. Se exportaron alrededor de 152 Mt de plásticos como plásticos primarios. La región de Asia Occidental domina como la mayor exportadora de plásticos primarios con 51,55 Mt (32%), seguida por la Unión Europea (44,17 Mt) y Estados Unidos (20,34 Mt).
