Un estudio publicado en la revista Science Advances reveló que la contaminación del aire derivada de la industria del petróleo y el gas provoca 90 mil muertes prematuras anuales en Estados Unidos, además de enfermar a cientos de miles de personas.
La investigación, liderada por científicos del University College de Londres y el Instituto de Medio Ambiente de Estocolmo, destaca que las comunidades afroamericana, indígena e hispánica son las más perjudicadas debido a una mayor exposición a partículas finas provenientes de estas actividades.
Impactos devastadores en la salud
El estudio atribuye a estas partículas finas 10 mil nacimientos prematuros, 216 mil casos de asma infantil y 1610 casos de cáncer cada año en EE.UU. Según los investigadores, esta contaminación explica el 20% de los nacimientos prematuros, el 20% de las muertes prematuras y el 90% del asma infantil en el país. Los estados más afectados incluyen California, Texas, Nueva York, Pensilvania y Nueva Jersey, mientras que Washington D.C. y Maryland destacan por su impacto per cápita. Además, la producción estadounidense genera 1170 muertes anuales en el sur de Canadá y 440 en el norte de México.
Racismo de combustibles fósiles
Este es el primer estudio que analiza los impactos en la salud a lo largo de toda la cadena de suministro del petróleo y gas, desde la exploración hasta el uso final. Los resultados evidencian un fenómeno que los autores denominan “racismo de combustibles fósiles”. Las comunidades indígenas e hispánicas enfrentan mayor exposición durante las fases de exploración, extracción, transporte y almacenamiento, mientras que las comunidades afroamericanas y asiáticas sufren más por las emisiones de procesamiento, refinación, distribución y uso. La fase de uso final, que incluye actividades como la quema de combustibles, es responsable del 96% de los daños a la salud.
“Sabemos desde hace tiempo que estas comunidades están expuestas a niveles de contaminación inequitativos, pero ahora pudimos cuantificar su impacto”, afirmó Karn Vohra, investigador posdoctoral y coautor del estudio. Por su parte, Timothy Donaghy, de Greenpeace, subrayó que el análisis del ciclo de vida completo de los combustibles fósiles demuestra “un claro ejemplo de racismo” en el sector.
Metodología del estudio
Para realizar el estudio, los investigadores recopilaron datos del gobierno de EE.UU. y de la Universidad de Colorado, integrándolos en un modelo informático de última generación que rastreó la contaminación en cada etapa de la cadena de suministro. Luego, emplearon datos epidemiológicos para evaluar los impactos sanitarios. Los científicos también identificaron factores históricos, como el redlining —una política posterior a la Gran Depresión que negaba préstamos y seguros a comunidades minoritarias— y la autorización de plantas de procesamiento cerca de estas comunidades, como causas de la exposición desproporcionada. Un ejemplo es el “Callejón del Cáncer” en Luisiana y Texas, donde residen mayoritariamente personas afroamericanas.
Cifras subestimadas y costos millonarios
Aunque el estudio, basado en datos de 2017, estima que la contaminación explica uno de cada cinco nacimientos prematuros y muertes de adultos, los autores advierten que los impactos reales podrían ser mayores. Desde 2017, la producción de petróleo y gas en EE.UU. creció un 40%, lo que sugiere un aumento en los daños. Además, esta contaminación genera costos médicos de 77 mil millones de dólares anuales.
Un llamado a la acción
Frente a propuestas como la del presidente Donald Trump para incrementar la producción de combustibles fósiles, Donaghy calificó el estudio como “una luz de advertencia roja”. Por su parte, Eloise Marais, coautora del informe, expresó su esperanza de que estos hallazgos inspiren a líderes comunitarios y grupos de defensa a exigir un aire más limpio. “Si abandonamos el petróleo y el gas, los beneficios ambientales se verán a largo plazo, pero las comunidades afectadas sentirán mejoras en su salud de inmediato”, concluyó Marais.
