En la localidad de Cadarache, al sur de Francia, 35 naciones —que representan el 50% de la población mundial y el 80% del PIB global— colaboran en el proyecto ITER (International Thermonuclear Experimental Reactor), la iniciativa científica más ambiciosa de la historia, con un costo proyectado de hasta 22.000 millones de euros para construcción y operaciones, según estimaciones actualizadas en 2025. Este consorcio busca dominar la fusión nuclear, replicando el proceso que alimenta al Sol para generar una energía limpia, segura e inagotable, capaz de resolver la crisis climática y energética mundial.
Liderado por la Unión Europea —que asume el 45,6% del costo de construcción, de los cuales el 80% proviene del presupuesto de la UE (alrededor de 7.200 millones de euros iniciales, más 4.500 millones adicionales por sobrecostos) y el 20% de Francia como anfitriona—, ITER involucra contribuciones equitativas del 9,09% cada una de China, India, Japón, Corea del Sur, Rusia y Estados Unidos. Hasta finales de 2024, las contribuciones acumuladas solicitadas superan los 5.290 millones de euros, con in-kind (componentes y tecnología) valorados en 3.760 millones de euros (1.806.956 IUA, unidades de cuenta ITER). En 2024, los ingresos en efectivo alcanzaron 410 millones de euros, con un récord de ejecución presupuestaria del 169% sobre lo planeado, impulsado por 711 millones de euros en pagos reales, incluyendo 348 millones en inversiones directas y 188 millones en personal.
España emerge como pieza clave, con inversiones cercanas a los 600 millones de euros en componentes y tecnología, y un impacto económico proyectado de 2.123 millones de euros en Valor Agregado Bruto (VAB) para 2018-2030, según el estudio Trinomics de 2019 actualizado con datos de 2025. Empresas españolas como Elytt Energy han duplicado su facturación gracias a contratos ITER, pasando de 5,66 millones de euros en 2015 a 11,8 millones, y contribuyen en áreas como imanes superconductores y sistemas de vacío.
El corazón técnico es la tecnología tokamak, una cámara toroidal en forma de donut de 30 metros de diámetro que genera campos magnéticos de hasta 13 teslas —enfriados a -269 °C— para confinar plasma de deuterio y tritio a 150 millones de grados Celsius, 10 veces más caliente que el núcleo solar. El proceso ioniza gas hidrógeno, fusiona núcleos atómicos liberando 500 megavatios de potencia térmica neta (10 veces más que cualquier reactor previo), sin emisiones de CO2 ni residuos radiactivos de larga duración. Hasta diciembre de 2025, el progreso de construcción alcanza cerca del 85% hacia el primer plasma, con hitos como la finalización del imán central (el más potente del mundo, con 18 bobinas de 400 toneladas cada una) y la entrega de 9 de 19 sectores del vaso de vacío. En 2024, se instalaron más de 100.000 componentes, y el ensamblaje acelera: el cierre del criostato (la estructura externa de 3.800 toneladas) se adelanta a 2026, según reportes de diciembre de 2025.
El cronograma, revisado en 2024 por sobrecostos de 5.000 millones de dólares (debido a inflación y cadenas de suministro), pospone el primer plasma a diciembre de 2033, con operaciones de deuterio-deuterio en 2035 y fusión de alta potencia en 2039. Sin embargo, avances recientes —como la reactivación de la soldadura de sectores del vaso de vacío en 2025— colocan el proyecto adelantado al nuevo baseline, con una tasa de ejecución histórica del 92% en contratos. ITER no generará electricidad comercial, pero validará la viabilidad para plantas como DEMO (prevista para 2050), potencialmente produciendo 2 gigavatios y cubriendo el 10% de la demanda energética global sin combustibles fósiles.
Económicamente, ITER es un motor transformador: ha creado más de 34.000 años-hombre de empleo en la UE entre 2008-2017 (equivalente a 7.400 puestos anuales, con 2.500 directos en el sitio y 4.900 indirectos/inducidos), y proyecta 72.400 más hasta 2030, con un multiplicador de 1,92 empleos por euro invertido (hasta 2,92 incluyendo spin-offs). El VAB acumulado supera los 4.800 millones de euros históricos, con 15.900 millones proyectados, y un retorno neto positivo de 586 millones de euros versus escenarios alternativos de gasto. En la UE, genera €5.125 millones en cadena de suministro (43% manufactura, 44% construcción), impulsando innovación en 28% de las firmas contratistas (17% en fusión, 12% aplicaciones civiles como MRI médicas). Globalmente, el proyecto moviliza 10.000 científicos e ingenieros en sitio, con 1,2 empleos indirectos por directo, y fomenta €13.600 millones en R&D fusion hasta 2035 (0,55% del presupuesto Horizon 2020).
Líderes como el ex presidente surcoreano Moon Jae-in lo llaman “el mayor proyecto científico de la humanidad”, un “sueño compartido” para energía limpia en 2050. A pesar de desafíos —confinar plasma inestable, reparar componentes y coordinar geopolíticamente—, ITER simboliza la cooperación internacional en era de tensiones, con Europa aportando 80% de su cuota vía Euratom. Si estabiliza esta “estrella artificial”, podría multiplicar el PIB global en billones de euros vía energía barata, creando millones de empleos verdes y cortando emisiones en 30% para 2050.
El mundo, ante la urgencia climática, observa este salto cuántico: ¿será ITER el detonante de una revolución energética?
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