En medio de una baja natalidad sin precedentes y un envejecimiento acelerado de su población, China enfrenta las repercusiones de su controvertida política del hijo único, el mayor experimento social de la historia que ahora amenaza su estabilidad económica y social. Con proyecciones alarmantes de la ONU que anticipan una reducción drástica de habitantes para 2100, el gigante asiático lucha por revertir una crisis demográfica que pone en jaque su futuro como potencia mundial, impulsando medidas desesperadas para fomentar matrimonios y nacimientos en un contexto de salarios estancados y estrés laboral.
La política del hijo único, implementada en 1980 bajo el lema "Uno es mejor, dos como mucho", transformó radicalmente la sociedad china durante más de tres décadas. Diseñada para controlar el explosivo crecimiento poblacional, logró que en 1982 el 96% de las familias urbanas tuvieran un solo descendiente, según encuestas oficiales. Sin embargo, esta medida draconiana, aplicada con multas, penalizaciones y en algunos casos intervenciones forzadas, generó un desequilibrio profundo: un exceso de 30 millones de hombres sobre mujeres debido a la preferencia cultural por varones, lo que derivó en abandonos de niñas y abortos selectivos.
Historias personales ilustran el drama humano detrás de las cifras. Mujeres como Ma Li, de 53 años, criaron a su única hija bajo presión administrativa, mientras que en zonas rurales como Sichuan, familias como la de la señora Mei ocultaban segundos hijos registrándolos como parientes lejanos, pagando multas reducidas una vez abolida la norma en 2015. Esta era de "pequeños emperadores" —hijos únicos hiperprotegidos— elevó el estatus de las mujeres, permitiéndoles más años de educación y carreras independientes, pero a costa de una generación que prioriza la autonomía sobre la familia.
Hoy, en 2025, las secuelas son evidentes. La tasa de fertilidad ha caído a un hijo por mujer, por debajo del umbral de reposición de 2,1, según el Banco Mundial. China perdió población por primera vez en 2022 desde la hambruna de los sesenta, y en 2023 fue superada por India como el país más poblado del mundo. Pese a un leve repunte de nacimientos en 2024, el descenso continúa por séptimo año consecutivo, agravado por factores como el estrés laboral, la falta de corresponsabilidad en el hogar y salarios que no compensan el costo de la crianza.
Expertos advierten de un futuro sombrío. Yi Fuxian, investigador de la Universidad de Wisconsin-Madison, describe el declive como "inevitable como una roca rodando cuesta abajo", acelerado por la política que hizo que China envejeciera antes de enriquecerse, sin los recursos de naciones como Japón. Por su parte, la economista Keyu Jin, de la Universidad de Ciencia y Tecnología de Hong Kong, reconoce "historias de terror" asociadas a la norma, pero destaca beneficios como mayor ahorro familiar y menor competencia por recursos educativos.
El Gobierno, declarando la demografía como prioridad de seguridad nacional, ha virado de restricciones a incentivos. Bajo el liderazgo de Xi Jinping, quien en 2023 llamó a mejorar la "calidad demográfica", se promueven una "nueva cultura de matrimonio y maternidad" con permisos parentales extendidos, desgravaciones fiscales, bodas colectivas y registro matrimonial flexible sin el tradicional hukou. Subsidios de 3.600 yuanes (unos 435 euros) por hijo menor de tres años, partos gratuitos a partir de 2026 —que cuestan entre 5.000 y 10.000 yuanes— y un IVA del 13% en condones buscan estimular la natalidad. Sin embargo, los matrimonios caen a niveles no vistos en cuatro décadas, y la ONU proyecta que la población china pase de 1.400 millones actuales a solo 633 millones en 2100, un obstáculo colosal para su crecimiento económico.
Esta crisis demográfica en China no solo redefine su panorama interno, sino que envía ondas de choque globales, cuestionando si otros países aprenderán de este experimento fallido. ¿Podrá el dragón asiático despertar de esta larga sombra antes de que sea demasiado tarde?
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