El New England Aquarium de Boston ha dado un paso inédito en el bienestar animal: creó una “isla geriátrica” exclusiva para pingüinos mayores, un refugio adaptado para ejemplares que han superado las tres décadas de vida, como Lambert, un pingüino africano de 33 años que nació y vivió siempre en el acuario.
La iniciativa, que comenzó como una broma entre cuidadores, se transformó en un proyecto pionero cuando el equipo analizó los registros de salud y detectó las limitaciones propias de la vejez en varias de sus aves. “Honestamente, todo inició como un comentario casual: ‘¿por qué no crearles un hogar para ancianos?’”, contó Eric Fox, subdirector de la sección de pingüinos. “Luego vimos sus datos de bienestar y comprendimos que la idea tenía sentido”.
Un refugio adaptado a su edad
El nuevo espacio, ubicado cerca de la entrada del acuario y separado de los 38 pingüinos más jóvenes, fue diseñado con precisión: topografía plana, acceso alfombrado al agua, piedras suavizadas y plataformas especiales para facilitar la movilidad. Cada detalle busca evitar caídas o lesiones en animales que pueden alcanzar los 60 centímetros y pesar cerca de 4 kilos.
Desde su traslado, Lambert ha mostrado una mejoría notable. “Nada junto a su pareja y recorre la isla con más frecuencia”, explicó Mia Luzietti, entrenadora senior de pingüinos. “Desde que llegó, su comportamiento cambió por completo: se lo ve más activo y tranquilo”.
Longevidad inesperada
En cautiverio, los pingüinos africanos pueden vivir más del doble que en su hábitat natural. Mientras en las costas de Sudáfrica y Namibia rara vez superan los 20 años, en entornos protegidos algunos ejemplares alcanzan los 40 años. La ausencia de depredadores, la alimentación controlada y la atención médica constante explican este fenómeno, pero también generan nuevos desafíos para los cuidadores.
“Resulta clave adaptar nuestro enfoque”, sostuvo Luzietti. “Ahora sabemos que pueden vivir mucho más si tienen un ambiente idóneo. Nuestro objetivo es ofrecerles una vida digna, cómoda y activa en sus últimos años.”
Medicina personalizada
Los pingüinos mayores reciben atención veterinaria intensiva: chequeos frecuentes, tratamientos contra la artritis y el glaucoma, fisioterapia y suplementos antiinflamatorios. Los cuidadores observan cada detalle: la forma de caminar, de nadar o de parpadear puede revelar problemas de salud incipientes.
Lambert, por ejemplo, perdió un ojo por una infección y padece glaucoma en el otro. Aun así, recibe sus gotas oftálmicas diarias en el regazo de su cuidadora, una escena que conmueve a los visitantes del acuario y simboliza la profunda relación entre humanos y animales.
La “isla geriátrica” de Boston no solo busca ofrecer comodidad a sus habitantes más longevos, sino que podría marcar un antes y un después en la forma en que los zoológicos y acuarios del mundo cuidan a sus animales mayores.
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